Carel Smits sr
Carolus Theodorus (Carel) Smits Sr.
* 17 April 1921 Tilburg
† 21 Mei 1950 Groningen
Leeftijd: 29 jaar
Het leven van Carel Smits Sr. – Een kort, maar veelbewogen leven
Carel Smits Sr. werd geboren in de Tulpstraat in Tilburg, als jongste van vier kinderen in het gezin van Jan Smits Sr. en Johanna Phillippi. Zijn vader werkte als chemicus in het laboratorium van het Tilburgse abattoir, terwijl zijn moeder met toewijding het huishouden en de opvoeding van de kinderen verzorgde. Het gezin was diepgeworteld in het Rooms-Katholieke geloof, en deze overtuiging werd nadrukkelijk doorgegeven aan de volgende generatie.
Carel groeide op in de relatief zorgeloze jaren twintig. Hij doorliep de lagere en middelbare school en ontwikkelde zich tot een intelligente en gevoelige jongeman. In die tijd was het binnen katholieke gezinnen gebruikelijk dat ten minste één kind een religieuze opleiding zou volgen – vaak als broeder, non of, bij goede schoolprestaties, aan het seminarie.
Voor Carel werd die keuze gemaakt: hij zou worden opgeleid aan de kweekschool van het seminarie in Goirle. Op zeventienjarige leeftijd begon hij daar aan zijn lerarenopleiding. Hij voltooide die met plezier, al kon hij niet volledig beantwoorden aan de religieuze idealen die zijn ouders en omgeving koesterden.
Hoewel het geloof een stevige indruk op hem had achtergelaten, verschoof zijn belangstelling tijdens de opleiding naar meer creatieve vakken. Vooral grafische vormgeving trok zijn aandacht, en hier werd ook zijn liefde voor fotografie geboren.
Na het vervullen van zijn dienstplicht meldde Carel zich als vrijwilliger bij het Korps Mariniers, opgeroepen door de Nederlandse overheid om de kolonie Nederlands-Indië te bevrijden van de Japanse bezetting. In 1945 vertrok hij per schip naar de Verenigde Staten voor een korte militaire training, om vervolgens door te reizen naar Indonesië. Daar werd hij bevorderd tot sergeant en toegewezen aan de Marine Inlichtingendienst als fotograaf en cineast.
In deze rol nam hij deel aan de Eerste Politionele Actie. Samen met drie andere fotografen legde hij met zijn camera’s de militaire operaties vast – een intense en bepalende periode in zijn leven. In 1947 verliet hij het leger en vestigde zich als burger in Soerabaja, met het voornemen zich daar langdurig te vestigen.
Hij vond werk bij het vooraanstaande fotopersbureau van Nicola Draculic, waar hij niet alleen een goede werkgever vond, maar ook een warm thuis. De familie Draculic nam hem op in hun kring, en Carel voelde zich er op zijn plaats.
Maar de politieke situatie verslechterde snel. De onafhankelijkheidsstrijd van de Indonesiërs bracht steeds meer spanningen met zich mee, en blanke Nederlanders werden bedreigd. Met tegenzin besloot Carel terug te keren naar Nederland. In december 1948 vertrok hij met het schip De Grote Beer uit Indië. Na aankomst in Nederland vond hij tijdelijk onderdak bij zijn oudste zus in Den Haag.
Carel wilde weer snel aan het werk en solliciteerde bij Foto Hooghuis in Groningen. De zaak – bestaande uit een winkel en atelier met zeven medewerkers – werd geleid door Joan Hoek, een jonge weduwe en moeder van drie kinderen. Carel nam al snel de leiding over. Wat begon als een professionele samenwerking, groeide uit tot een liefdevolle relatie, die in november 1949 werd bezegeld met een huwelijk.
Het huwelijksgeluk was echter van korte duur. Op 21 mei 1950 overleed Carel Sr. volkomen onverwacht, slechts 29 jaar oud. Hij maakte de geboorte van zijn zoon, Carel Jr., die in september van datzelfde jaar werd geboren, niet meer mee.
Carel Sr. werd begraven in Groningen. Maar zeventig jaar later, in 2020, liet zijn zoon zijn stoffelijk overschot opgraven en cremeren. Op 17 april 2021, op wat zijn honderdste verjaardag zou zijn geweest, werd zijn urn bijgezet in het familiegraf in zijn geboortestad Tilburg, naast zijn broer Jan en schoonzus Willy.
Zo vond Carel Sr., na een leven vol idealen, avontuur en tragiek, uiteindelijk zijn laatste rustplaats op de plek waar zijn levensreis ooit begon.